De gemeente Enschede is geen dierentuinexploitant, benadrukt wethouder Tymon De Weger, maar blij is hij wel met de plannen van Zodiac Zoos om een dierentuin te beginnen in Boekelo. ‘Het wordt geen Artis of Noorderdierenpark, maar dat willen we ook helemaal niet, het moet passen in het landschap. En dit past uitstekend. Een absolute aanwinst voor onze regio.’

Zodiac Zoos, de overkoepelende organisatie van drie andere parken (zie kader), heeft eind 2004 haar oog laten vallen op de locatie bij Boekelo. Sinds twee jaar is er het Labyrinth der Zinnen gevestigd, een park met speciale geur-, ruik-, hoor- en kleurlabyrinthen. Het trok afgelopen jaar 40.000 bezoekers, Zodiac Zoos wil dat aantal opkrikken tot 85.000 onder de naam ‘Zoo Labyrinth Boekelo’.

‘De nieuwe naam zegt het al, het wordt meer dan alleen een doolhof. In mei worden de eerste dieren ingevlogen. Ringstaartmaki’s, wallabies, ooievaars en kraanvogels krijgen een nieuw tehuis in Boekelo. Daarna volgen de neusberen, stokstaartjes en dwergapen. Het is nog maar het begin, vertelt Bernou Wagenaar van Zodiac Zoos. Boekelo moet uitgroeien tot een dierenpark van veertig hectare. Het gebied wordt opgebouwd uit biotopen, in deze nagebootste natuurgebieden komen verschillende soorten dieren.

Zo is het de bedoeling om een savanne te maken met giraffes en zebra’s, een prairie met bizons, een steppe vol hoefdieren en een berenbos. De dieren worden niet vlak naast elkaar gezet. Het wordt, zoals dat heet, een heel extensief gebied, waarin veel ruimte is voor de dieren en landschappelijke vergezichten. ‘We hopen in de toekomst 200.000 bezoekers per jaar te trekken in Boekelo. Dat lijkt heel veel, maar in dierentuinland ben je daarmee niet groot. Maar dat is ook niet onze insteek, het park krijgt een regionale functie. Twente was wat dat betreft een witte vlek op de kaart’, volgens Wagenaar. Twente, de Achterhoek en een gedeelte van Duitsland behoren straks tot het gebied waaruit Zoo Labyrinth Boekelo bezoekers probeert te trekken.

Nu ligt er nog weiland op de plek waar straks zebra’s en jachtluipaarden rondlopen. Voorlopig zal dat zo blijven. De hectares die nodig zijn voor de dierentuin, zijn in handen van in totaal zes eigenaren. De gemeente Enschede is al begonnen met het voeren van onderhandelingen om de grond aan te kopen. Volgens wethouder De Weger zijn de meeste partijen welwillend. Maar ook al zouden de procedures soepel verlopen, dan nog verstrijken er al snel enkele jaren voor de agrarische bestemming gewijzigd kan worden in een toeristische.

Enschede wil er alles aan doen om van Boekelo een kloppend toeristisch hart te maken. En in dat opzicht is de wens van Zodiac Zoos een zegen voor de gemeente. De halte van de stoomtrein van Haaksbergen naar Boekelo - die jaarlijks 40.000 bezoekers heen en weer rijdt - ligt op de juiste plek. Bad Boekelo, het hotel, ligt op steenworp afstand en er is een golfbaan in het dorp. ‘Tien jaar geleden hebben we een toeristisch actieplan opgesteld voor Boekelo, we willen daar, in een groen gebied, onze toeristische activiteiten concentreren.’ Ook de nieuwe bierbrouwerij van Grolsch wordt door De Weger gezien als een toeristische trekpleister; zo’n honderdduizend bezoekers per jaar maken er een rondleiding.

In dierentuinland mag 200.000 bezoekers per jaar dan geen opvallend getal zijn, de gemeente Enschede moet nog uitzoeken hoe het zit met de verkeers- en vervoersstromen. ‘En dat is niet het enige, we moeten ook kijken hoe het zit met het milieu. Zo op het eerste oog zijn er geen bijzondere natuurwaarden in het gebied, maar dat zijn ook dingen die nog nader onderzocht moeten worden’, vertelt De Weger.

Wanneer de dierentuin helemaal af is, blijft voorlopig nog gissen. Zodiac Zoos kijkt de spreekwoordelijke kat uit de boom. De organisatie heeft geen harde einddatum. Wagenaar: ‘We zien wel hoe het zich allemaal ontwikkelt en daar springen we dan op in.’ Het masterplan, waarin precies staat uitgetekend hoe de Twentse dierentuin eruit gaat zien, presenteert de organisatie in september van dit jaar.

De Weger is niet alleen blij met meer toerisme, hij ziet als wethouder ook werkgelegenheid ontstaan binnen zijn gemeentegrenzen. ‘De dierentuin is straks het hele jaar open en de dieren moeten natuurlijk verzorgd worden.’ Volgens Wagenaar zal het park inderdaad werkgelegenheid opleveren, maar in welke orde van grootte, kan ze niet zeggen.